La Chine lance deux satellites pour surveiller l'affaiblissement du champ magnétique terrestre

May 22, 2023

Future Publishing / Getty

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La Chine a lancé dimanche 21 mai à 16 heures, heure locale, deux satellites conçus pour étudier et surveiller les changements du champ magnétique terrestre sur le site de lancement de Jiuquan dans le désert de Gobi.

La mission appelée Macau Science 1 a soulevé une paire de satellites pesant 500 kg (1 100 lb) chacun au sommet d'une fusée Longue Marche 2C. Il s'agit de la première mission spatiale chinoise opérée dans le cadre d'un partenariat avec des scientifiques à Macao, selon un rapport du South China Morning Post.

Les deux satellites doivent opérer sur deux orbites légèrement différentes : l'un volera à 400 km (250 miles) au-dessus de la Terre, tandis que l'autre opérera à une altitude de 500 km (310 miles).

L'agence spatiale chinoise, l'Administration nationale de l'espace de Chine (CNSA), a déclaré que les deux satellites effectueront certaines des mesures les plus précises du champ magnétique terrestre à ce jour. Ils espèrent que la mission aidera à jeter un nouvel éclairage sur la formation du champ magnétique terrestre et sur son évolution au fil du temps.

Le champ magnétique terrestre est crucial pour notre existence. Sans sa protection, les rayons cosmiques nous frapperaient et la Terre ne serait pas en mesure de maintenir une atmosphère vivable.

Bien que nous sachions que le magnétisme de la Terre provient du métal liquide dans son noyau externe en fusion, nous ne comprenons pas très bien pourquoi la force du magnétisme a légèrement diminué depuis le début des enregistrements - il s'est affaibli d'environ 9 % au cours des 200 dernières années, selon à la NASA. La diminution a été la plus importante entre l'Amérique du Sud et l'Afrique du Sud-Ouest dans l'Atlantique Sud.

Bien que cette diminution ne soit pas une cause immédiate d'inquiétude, certains scientifiques ont émis l'hypothèse que Mars aurait pu avoir une fois une atmosphère qui a été balayée en raison du refroidissement de son noyau et de la baisse subséquente de son champ magnétique.

Pourtant, la mission Macau Science 1 est chargée de donner un sens à la soi-disant anomalie de l'Atlantique Sud. Il le fera en sondant 3 000 km à l'intérieur de la Terre. Les deux satellites disposent d'une série d'instruments impressionnants allant des magnétomètres de haute précision aux détecteurs qui surveillent l'environnement spatial environnant.

Les nouveaux satellites suivent les traces de la mission européenne à trois satellites Swarm et de la mission satellitaire sino-italienne Zhangheng 1, qui collecte également des données sur le champ géomagnétique de la Terre.

L'équipe de Macau Science 1 va maintenant effectuer des tests d'instruments scientifiques en orbite à bord du satellite au cours des six à 12 prochains mois. Si tout se passe comme prévu, les satellites devraient fonctionner et collecter des données sur le champ magnétique terrestre pendant au moins cinq ans.